În zonele umede din nordul Iranului, lângă Marea Caspică, o cocoră siberiană singuratică obișnuia să-și petreacă iarna. Numele său era Omid, care înseamnă „speranță” în persană, și se credea că era ultima cocoră siberiană sălbatică supraviețuitoare din populația occidentală, care migrează din vestul Siberiei în India și Iran.
În 2022, Fundația Internațională a Cocorilor (ICF) a eliberat o cocoră siberiană crescută în captivitate, pe nume Roya, care înseamnă „vis” în persană, în locurile de reproducere ale lui Omid din Siberia, în speranța că acesta o va învăța ruta de migrație străveche și locurile de popas. Însă Omid a dispărut din 2023. Rich Beilfuss, CEO al ICF, care lucrează pentru protejarea cocorului siberian, a declarat că ar putea exista încă o pasăre în Iran, dar populația vestică de cocori siberieni este acum „funcțional dispărută”, afectată de vânătoare și dezvoltare.
Specia este clasificată ca fiind în pericol critic de dispariție, iar supraviețuirea sa depinde acum exclusiv de populațiile sale estice. Din fericire, datorită eforturilor de conservare, acestea prosperă. Potrivit ICF, în 2015, numărul lor era estimat la mai puțin de 3.500 de păsări. Acum, se estimează că există aproape 7.000.
Numerele exacte sunt dificil de determinat – populația estică, care migrează din Rusia arctică în China, se reproduce în zonele umede din nordul îndepărtat al Siberiei, ceea ce face ca accesul pentru studii să fie aproape imposibil, potrivit lui Beilfuss. Cu toate acestea, el rămâne optimist în ceea ce privește viitorul acesteia: „tendința în timp este clară – tot mai multe păsări se întorc”.
În fiecare toamnă, cocorii adulți și puii lor abia înfloriți pornesc din locurile lor de reproducere din Siberia, îndreptându-se spre lacul Poyang din China. Conform unui studiu, ciclul lor anual de la nord la sud acoperă aproximativ 16.000 de kilometri (10.000 de mile). Se bazează pe zonele umede de-a lungul drumului pentru a se odihni și a se realimenta.
Perechile împerecheate efectuează duete între ele, cunoscute sub numele de chemare la unison, care le întăresc legătura și ajută la apărarea teritoriului. Deși uneori formează stoluri mici pe parcursul iernii, sunt în general teritoriale și stau în perechi în timpul sezonului de reproducere.
Amenințarea continuă a vânătorii în coridorul vestic a făcut ca ICF să fie reticent în încercarea de a reintroduce cocorii. Vânătoarea de cocori rămâne populară în multe țări de-a lungul traseului, în special în Pakistan și Afganistan, unde vânătoarea excesivă amenință populația de cocor demoiselle. ICF lucrează în prezent cu lideri religioși locali din Pakistan și Arabia Saudită pentru a încerca să facă din nou traseul sigur, astfel încât aceștia să poată începe un program de reintroducere. Cu toate acestea, până când siguranța păsărilor nu va fi garantată, acestea nu vor începe. „Nu vrem să creștem păsări pentru sacrificare”
Populația estică nu a fost supusă aceleiași presiuni de vânătoare. Multe dintre zonele umede pe care păsările le folosesc pentru a se odihni și a se realimenta în timpul migrației lor au fost transformate în arii protejate. Rezervația Naturală Națională Jilin Momoge, unde în unii ani, până la 97% din totalul cocorilor siberieni migratori s-au oprit în călătoria lor, a fost declarată Zonă Umedă de Importanță Internațională de către guvernul chinez.
Distrugerea populației occidentale înseamnă că acum aproape fiecare cocor siberian își petrece iarna la lacul Poyang din China. Apele limpezi ale lacului și fluxul și refluxul său sezonier fac ca țelina de apă pe care o mănâncă cocorii să crească din abundență. Cu toate acestea, un baraj propus pe lac, despre care organizațiile de conservare spun că ar perturba ecosistemul, ar putea amenința rezerva de hrană a cocorilor în ultimul lor refugiu.
Barajul, a spus Beilfuss, este îngrijorător, dar cocorii s-au dovedit a fi rezistenți în trecut. În anii în care a existat o lipsă de hrană în lac, cocorii s-au mutat în fermele din zonele rurale înconjurătoare. El a spus că fermierii, departe de a fi supărați că le sunt mâncate recoltele, au instalat platforme de observație improvizate pentru turiști. Cocorii sunt populari în China, iar ICF colaborează cu școlile de-a lungul rutei lor de migrație pentru a-i învăța pe copii despre aceste păsări. Deși cocorii se confruntă încă cu multe amenințări, Beilfuss are speranță pentru viitorul speciei.
