Pare un paradox: dacă lemnul plutește, de ce au ajuns atâtea nave vechi de lemn pe fundul mării? Scafandrii descoperă în mod regulat galioane, fregate și corăbii vikinge scufundate – toate făcute din lemn. Răspunsul nu constă doar în lemn, ci și în ceea ce transportau acele nave și ce le-a făcut timpul.
Deși lemnul uscat, precum stejarul sau pinul, are o densitate mai mică decât apa, ceea ce îl face în mod natural flotabil, navele se scufundau totuși când erau inundate. Factorul cheie a fost încărcătura grea. Navele istorice transportau tunuri, ghiulele, ancore și alte echipamente metalice, toate acestea adăugând o greutate semnificativă. Densitatea metalului este mult mai mare decât cea a apei, iar odată ce apa umplea coca, greutatea combinată depășea flotabilitatea.
Chiar și atunci când navele se destrămau, bucățile lor de lemn nu rămâneau întotdeauna la suprafață. În timp, lemnul scufundat în apă sărată absoarbe umezeala. Deși navele erau tratate cu agenți de impermeabilizare precum ceara, gudronul sau grăsimea animală, aceste acoperiri se uzau rapid în ocean. Lemnul îmbibat cu apă poate atinge o densitate mai mare decât apa însăși, provocând în cele din urmă scufundarea chiar și a unor scânduri individuale.
În râuri, lemnul plutea odinioară în aval pentru transport, dar chiar și această practică a fost abandonată când buștenii absorbiți de apă au început să se scufunde pe mijlocul drumului. Așadar, în ciuda faptului că erau fabricate dintr-un material plutitor, navele din lemn nu au putut face față forțelor combinate ale greutății metalului, daunelor provocate de apă și timpului.
