Într-un afloriment stâncos de pe Muntele Carmel, în ceea ce este acum Israelul, un grup de oameni antici și-a îngropat morții acum aproximativ 140.000 de ani. Oamenii de știință au descoperit situl, numit Peștera Skhul, în 1928, iar aproximativ trei ani mai târziu au găsit rămășițele a peste o duzină de indivizi.
Situl este unul dintre cele mai vechi exemple de practici funerare în rândul oamenilor antici, însă cercetătorii au fost nedumeriți de anatomia hominizilor descoperiți în săpături. Unele dintre trăsăturile lor scheletice semănau cu cele ale lui Homo sapiens, în timp ce altele erau mai asemănătoare cu cele ale omului de Neanderthal, ceea ce făcea dificilă clasificarea speciei.
Primul schelet descoperit la locul de veci de la Skhul a aparținut unui copil cu vârsta cuprinsă între 3 și 5 ani, cel mai probabil o fetiță. Folosind scanări de înaltă rezoluție ale craniului și maxilarului copilului, oamenii de știință propun acum că individul poseda trăsături anatomice atât ale lui Homo neanderthalensis, cât și ale lui Homo sapiens. Dacă această descoperire este adevărată, craniul – și alte rămășițe de la Peștera Skhul – reprezintă cel mai vechi exemplu cunoscut de încrucișare între neanderthalieni și propria noastră specie, au relatat cercetătorii în numărul din iulie-august al revistei L’Anthropologie .
De asemenea, acestea indică o perioadă extinsă de coexistență pașnică între oamenii moderni și neanderthalieni în Levant, o regiune care se învecinează cu estul Mării Mediterane, a declarat Hershkovitz pentru CNN.
„Ceea ce aducem noi în povestea evoluției umane nu este o suprapunere scurtă cu rudele noastre, neanderthalienii, ci o suprapunere foarte lungă în timp și spațiu”, a spus Hershkovitz. „Ai crede că acestea sunt două gru
puri Homo considerate a fi populații concurente. Deodată, vezi că au reușit să trăiască împreună unul lângă altul.”
Această interpretare a hibridizării dintre Neanderthal și Homo sapiens necesită însă prudență, deoarece caracteristicile anatomice pot fi mai ambigue decât datele genetice, iar factori precum istoricul vieții unui individ pot afecta exprimarea trăsăturilor anatomice, a declarat William Harcourt-Smith, cercetător asociat rezident la Muzeul American de Istorie Naturală din New York și profesor asociat la Școala Postuniversitară Richard Gilder a muzeului.
Vârsta fragedă a individului din studiu trebuie, de asemenea, luată în considerare, deoarece creșterea în copilărie poate afecta variațiile anatomice, a adăugat Harcourt-Smith, care nu a fost implicată în noua cercetare.
„Majoritatea studiilor de comparare a speciilor tind să se concentreze doar pe indivizii adulți, pentru a minimiza această problemă”, a spus el. Prin urmare, oamenii de știință trebuie să fie atenți atunci când utilizează doar date scheletice ca dovadă că o fosilă reprezintă o specie hibridă.
„Studiile ADN anterioare arată că cele două (specii) s-au încrucișat, iar dovezile fosile arată că s-au suprapus geografic în Levant cu 100.000 de ani în urmă, când H. sapiens a încercat pentru prima dată să părăsească Africa”, a adăugat el. „Dar arbitrul suprem este ADN-ul sau un alt marker biochimic.”
Amestecarea și încrucișarea
Oamenii moderni și neanderthalienii au un strămoș comun care își are originea în Africa, dar cele două linii s-au separat acum cel puțin 500.000 de ani. Primii neanderthalieni au apărut în Asia și Europa acum aproximativ 400.000 de ani , în timp ce H. sapiens a evoluat în Africa acum aproximativ 300.000 de ani și ulterior a migrat pe continentele asiatic și european.
În afara Africii, populațiile de neanderthalieni și H. sapiens s-au amestecat și s-au încrucișat până când neanderthalienii au dispărut acum aproximativ 40.000 de ani . Astăzi, genomurile majorității oamenilor moderni ai căror strămoși au migrat în Europa și Asia conțin aproximativ 1% până la 4% din ADN-ul neanderthalian .
Bineînțeles, instrumentele disponibile la acea vreme nu au putut investiga oasele la rezoluție înaltă.În noul studiu, însă, cercetătorii din Franța și Israel au folosit scanări micro-CT pentru a captura imagini ale structurilor craniului și maxilarului copilului Skhul în detalii fără precedent și apoi au modelat digital oasele în 3D.
Prin forma sa generală, în special prin curba boltei craniului din jurul creierului, craniul arăta ca un craniu de H. sapiens. Însă structura labirintului osos – o zonă rigidă care înconjoară urechea internă, prea mică pentru a fi vizibilă decât prin micro-tomografie computerizată – semăna mai mult cu anatomia neanderthalienilor. Forma maxilarului inferior, structura internă a dinților și rețeaua vaselor de sânge subdezvoltate din interiorul craniului erau, de asemenea, mai asemănătoare cu cele ale neanderthalienilor.
Înmormântările de la Skhul solicită, de asemenea, o reevaluare a dezvoltării culturii la oamenii timpurii, a spus Hershkovitz. Prin desemnarea aflorimentului stâncos drept cimitir, oamenii care își îngropau morții acolo demonstrau teritorialitate, un tip de comportament social asociat de obicei cu începutul agriculturii de acum aproape 12.000 de ani .
„Și aici vedem că acum 140.000 de ani, oamenii erau deja un fel de grup teritorial”, a spus Hershkovitz. „Trebuie să ne întoarcem și să reluăm studiile despre comportamentul uman, nu doar despre biologie.”
