Oamenii de știință cred că petele interesante de leopard de pe o rocă prelevată de roverul Perseverance de pe Marte anul trecut ar fi putut fi create de viață antică, a anunțat miercuri NASA. Echipa a publicat, de asemenea, o lucrare evaluată de colegi în revista Nature despre noua analiză, deși spun că sunt necesare studii suplimentare.
„După un an de analiză, au revenit și au spus: ascultați, nu putem găsi o altă explicație”, a declarat administratorul interimar al NASA, Sean Duffy. „Așadar, acesta ar putea fi cel mai clar semn de viață pe care l-am găsit vreodată pe Marte, ceea ce este incredibil de interesant.”
Proba, numită Sapphire Canyon, a fost colectată de roverul Perseverance din aflorimentele stâncoase de la marginile văii râului Neretva Vallis, o regiune sculptată de apa care a curs cândva în craterul Jezero acum mai bine de 3 miliarde de ani. Roverul a aterizat în interiorul craterului pentru a explora situl antic al lacului în februarie 2021, căutând roci create sau modificate de apa de pe Marte în trecut.
Perseverance a forat eșantionul Sapphire Canyon dintr-o rocă în formă de vârf de săgeată numită Cheyava Falls în iulie 2024.
Deși mostra este ascunsă în siguranță într-un tub la milioane de kilometri distanță, pe Marte, oamenii de știință au rămas intrigați de rocă datorită potențialului său de a dezvălui dacă a existat vreodată viață microscopică pe planeta roșie.
„Descoperirea unei potențiale biosemnături sau a unei caracteristici sau semnături care ar putea fi în concordanță cu procesele biologice, dar care necesită eforturi și studii suplimentare pentru a confirma o origine biologică, este ceva ce vă împărtășim astăzi, lucru care se datorează anilor de muncă asiduă, dăruire și colaborare între peste 1.000 de oameni de știință și ingineri de aici, de la Laboratorul de Propulsie cu Jet (NASA), și instituțiile noastre partenere din întreaga țară și din întreaga lume”, a declarat Katie Stack Morgan, cercetătoare în cadrul proiectului Perseverance la JPL, în cadrul unei conferințe de presă de miercuri.
La scurt timp după descoperirea rocii, membrii echipei științifice Perseverance au declarat că era exact tipul de rocă pe care sperau să o găsească. NASA a anunțat inițial descoperirea rocii de la cascada Cheyava la sfârșitul lunii iulie 2024.
Noul anunț de miercuri este rezultatul unui proces lung de cercetare evaluat de colegi și al colectării mai multor date, a declarat autorul principal al studiului, Joel Hurowitz, om de știință planetar la Universitatea Stony Brook din New York.
„Evaluarea inter pares și publicarea sunt etape cruciale în procesul științific care permit NASA să pună datele misiunii și interpretarea echipei științifice asupra acestor date la dispoziția comunității științifice mai largi pentru studii ulterioare”, a declarat Lindsay Hays, om de știință senior pentru Mars Exploration în cadrul Diviziei de Științe Planetare a NASA.
„Sperăm că, în cele din urmă, aceste mostre vor fi livrate înapoi pe Pământ, unde vor putea fi studiate în laboratoare terestre”, a adăugat Hays.
Roverul Perseverance a studiat valea râului după ce a găsit mostra pentru a înțelege mai bine mediul în care au fost depuse rocile și pentru a determina cum s-ar fi putut forma petele de leopard, a spus Hurowitz.
Înțelegerea exactă a modului în care au apărut aceste pete – fie prin procese geochimice care nu necesită viață, fie datorită prezenței vieții microbiene – este un pas crucial în determinarea dacă roca conține dovezi ale unei potențiale biosemnături.
„Astăzi, vă arătăm cu adevărat cum suntem cu un pas mai aproape de a răspunde la una dintre cele mai profunde întrebări ale omenirii, și anume: suntem cu adevărat singuri în univers?”, a declarat Nicky Fox, administrator asociat al Direcției Misiuni Științifice a NASA.
Investigarea cascadelor Cheyava
În urmă cu mai bine de 3,5 miliarde de ani, Valea Neretvei ar fi fost plină de râuri repezi care transportau noroi, nisip și pietriș în lac, a spus Stack Morgan.
„În interiorul craterului, acest tip de cadru energetic a fost probabil punctat de perioade de calm când apa s-ar fi acumulat, creând un mediu lacustru cu energie relativ scăzută”, a adăugat ea.
Când apa s-a uscat în cele din urmă, a lăsat în urmă aflorimentul stâncos unde a fost găsită Cheyava Valls, numit Bright Angel, care păstrează o evidență a unui „potențial mediu locuibil” pe Marte, a spus Stack Morgan.
„Aceste roci cu adevărat vechi ne oferă o perspectivă asupra unei perioade de timp care nu este deosebit de bine reprezentată pe planeta noastră, Pământ, dar este o perioadă în care viața a apărut pe Pământ și ar fi putut exista și pe Marte”, a adăugat ea.
Cascada Cheyava, numită după una dintre cascadele Marelui Canion, a prezentat mici pete negre poreclite „semințe de mac” de către echipa științifică de la Perseverance, precum și marcaje mai mari, denumite pete de leopard.
„Aceste caracteristici texturale ne-au spus că s-a întâmplat ceva cu adevărat interesant în aceste roci, unele reacții chimice au avut loc în momentul în care au fost depuse”, a spus Hurowitz.
Instrumentul SHERLOC al roverului, sau Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals (Scanarea mediilor locuibile cu Raman și luminiscență pentru substanțe organice și chimice), a detectat, de asemenea, compuși organici în rocă.
Rezultatele SHERLOC au fost un „indicator incontestabil al prezenței materiei organice în acest nămol”, a spus Hurowitz. Compuși organici au fost găsiți și în alte câteva locații din formațiunea Bright Angel.
„Asta ne spune că am avut un nămol roșu ruginiu care a fost depus în prezența materiei organice”, a spus Hurowitz.
Pe Pământ, aceste molecule pe bază de carbon sunt elementele constitutive ale vieții. Petele de pe rocă ar putea indica faptul că reacțiile chimice antice care au loc în interiorul acesteia au susținut cândva organisme microbiene.
Venele albe de sulfat de calciu prezintă dovezi clare că apa – crucială pentru viață – a curs cândva prin rocă. Iar petele de leopard cu formă neregulată, testate de instrumentul PIXL al roverului, prescurtare de la Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, au detectat fier și fosfat în cadrul acestor structuri.
Echipa a observat, de asemenea, potențiala prezență a hematitului între benzile albe de sulfat de calciu din rocă. Hematitul este unul dintre mineralele responsabile pentru nuanța roșie caracteristică a planetei Marte. Observarea hematitului s-ar fi putut produce atunci când reacțiile chimice cu hematitul au transformat roca din roșu în alb, ceea ce poate elibera fier și fosfat și poate provoca formarea inelelor negre. Astfel de reacții pot oferi, de asemenea, o sursă de energie pentru microbi.
Potrivit cercetătorilor, caracteristicile se datorează probabil prezenței fosfatului feros de fier și a sulfurii de fier sau mineralelor vivianit și greigit. De obicei, aceste minerale se formează în medii cu temperatură scăzută și prezența apei.
„Pe Pământ, astfel de lucruri se formează uneori în sedimente unde microbii mănâncă materie organică și «respiră» rugină și sulfat”, a declarat într-un comunicat coautorul studiului, Dr. Michael Tice, geobiolog și astrobiolog în cadrul departamentului de geologie și geofizică de la Universitatea Texas A&M. „Prezența lor pe Marte ridică întrebarea: ar fi putut avea loc procese similare acolo?”
Obținerea dovezii vieții
În studiu, autorii explorează două scenarii potențiale privind modul în care s-au format elementele rocilor: datorită prezenței vieții sau fără ea.
Deși este posibil ca unele dintre caracteristici să fie produse strict geochimic datorită reacțiilor dintre materia organică și fier, acest proces funcționează de obicei doar la temperaturi relativ ridicate – lucru pe care echipa nu îl vede, a spus Tice.
„Toate metodele pe care le avem de examinat aceste roci pe rover sugerează că acestea nu au fost niciodată încălzite într-un mod care ar putea produce petele de leopard și semințele de mac”, a explicat Tice. „Dacă acesta este cazul, trebuie să luăm în serios în considerare posibilitatea ca acestea să fi fost create de creaturi precum bacteriile care trăiesc în noroiul unui lac marțian în urmă cu mai bine de trei miliarde de ani.”
Conform cercetărilor, cascadele Cheyava s-ar fi putut forma inițial ca un amestec de nămol depus și compuși organici, care în cele din urmă s-au cimentat și s-au transformat în rocă. Ulterior, apa ar fi putut pătrunde prin crăpăturile din rocă, depunând minerale care au creat venele de sulfat de calciu și petele de leopard.
„Ceea ce este interesant la aceste descoperiri, acest tip de combinație de noroi și materie organică care a reacționat pentru a produce aceste minerale și aceste texturi, este că atunci când vedem astfel de caracteristici sunt adesea produsul secundar al metabolismului microbian care consumă materie organică și produce aceste minerale ca urmare a acelor reacții”, a spus Hurowitz.
Hurowitz a recunoscut, de asemenea, că există modalități non-biologice de a crea caracteristici precum petele de leopard.
„Ceea ce trebuie să facem de acum înainte este să continuăm să facem cercetări suplimentare în laboratoare aici, pe Pământ, și, în cele din urmă, să aducem proba din această rocă înapoi acasă, pe Pământ, astfel încât să putem lua decizia finală cu privire la ce proces a dat naștere acestor texturi fantastice”, a spus el.
Oamenii de știință sunt încă în proces de analiză a contextului geologic al eșantionului, dar noua lucrare reprezintă o imagine de ansamblu asupra modului în care aceștia înțeleg în prezent roca Cheyava Falls, a spus Stack Morgan. Se așteaptă mai multe lucrări în următorul an sau cam așa ceva.
„În timp ce exploram zona Bright Angel, practic am aruncat întreaga sarcină științifică a roverului asupra acestei roci, așa că suntem destul de aproape de limitele a ceea ce poate face roverul la suprafață în ceea ce privește progresul asupra acestei probleme specifice”, a spus Stack Morgan.
De la aterizarea pe Marte, roverul Perseverance a traversat craterul Jezero și a explorat delta unui râu antic în căutarea microfosilelor aparținând vieții trecute. Pe parcurs, roverul a colectat mostre care urmau să fie returnate pe Pământ în misiuni viitoare.
Dar în prezent nu este clar cum va returna NASA mostrele pe Pământ, în timp ce agenția se confruntă cu propunerea Casei Albe de a reduce bugetul științific al NASA cu până la jumătate.
„Ne uităm la cum putem recupera mostra sau alte mostre”, a spus Duffy. „Ceea ce vom face este să ne analizăm bugetele, să ne uităm la calendar și, știți, cum cheltuim banii mai bine și, știți, ce tehnologie avem pentru a recupera mostrele mai repede? Și aceasta este o analiză actuală care se desfășoară chiar acum.”
Pentru a răspunde în cele din urmă la întrebarea dacă viața a existat vreodată pe planeta roșie, returnarea probelor este necesară, spun oamenii de știință.
„Aducerea acestei mostre înapoi pe Pământ ne-ar permite să o analizăm cu instrumente mult mai sensibile decât orice am putea trimite pe Marte”, a spus Tice. „Ceea ce este fascinant este modul în care viața ar fi putut folosi unele dintre aceleași procese de pe Pământ și de pe Marte cam în același timp. Este un lucru special și spectaculos să le putem vedea așa pe o altă planetă.”
