Cecilia Brækhus și-a început cariera împotriva așteptărilor în boxul profesionist acum aproape două decenii și nu a mai încetat să lupte nici înainte, nici de atunci.
Pe parcurs, adversarii ei au fost numeroși și diverși, de la campioni mondiali în ring până la interdicția de a participa la boxul profesionist în țara ei natală și cei care credeau că femeile nu au niciun loc în acest sport.
Acum, la vârsta de 43 de ani, Brækhus este gata să-și agațe mănușile de mână, moștenirea sa de anvergură fiind deja gravată în cărțile de istorie ale boxului, fiind prima campioană mondială feminină incontestabilă.
Însă faptul că ai avut parte de un asemenea succes în carieră face doar mai greu să-ți iei rămas bun. Înainte de ultima sa luptă împotriva slovenei Ema Kozin, care va avea loc sâmbătă, Brækhus a început să se împace cu durerea și cu caracterul definitiv al retragerii sale din box.
Boxul nu este străin de poveștile despre outsideri, de luptătorii care se ridică din obscuritate și greutăți pentru a ajunge în vârful acestui sport. Dar niciun campion din istorie nu a avut o călătorie precum Brækhus.
Născută în Columbia și orfană de la o vârstă fragedă, a fost crescută în patria sa adoptivă, Norvegia – o țară cu o aversiune istorică față de pugilism.
Boxul profesionist fusese ilegal din 1981, însă asta nu a împiedicat-o pe Brækhus să se îndrăgostească de sporturile de luptă. În adolescență, se furișa din casa părinților ei pentru a practica kickboxing la o sală de sport locală, înainte de a intra în rândurile boxului amator.
La acea vreme, majoritatea luptătoarelor aveau o amprentă mică sau inexistentă în acest sport, care era orientat în mare parte către bărbați. Acest lucru, coroborat cu o interdicție profesională în țara ei natală, însemna că o carieră în box părea aproape de neconceput pentru cineva ca Brækhus, chiar și după ce a devenit campioană europeană și medaliată cu argint la nivel mondial. Dar ea a rămas nedescurajată.
„Asta se întâmpla înainte ca fetele să poată merge la Jocurile Olimpice (de box)”, explică Brækhus despre începutul carierei sale profesionale. „Asta se întâmpla înainte de mișcarea #MeToo. Și asta se întâmpla pe vremea când încă existau săli de box care nu permiteau femeilor să participe.”
„Mi s-a spus la propriu: «Hei, femeile nu au voie la sală» și existau antrenori bărbați care nu voiau să antreneze femei. Acesta era genul de mediu. Am spus că voi deveni o vedetă a boxului, o campioană la box și o campioană mondială. Am primit multe critici pentru asta și asta m-a motivat cumva.”
Neputând urma o carieră profesională în Norvegia, Brækhus s-a mutat în Germania. Acolo, și-a câștigat porecla de „Prima Doamnă”, fiind prima luptătoare care a semnat cu promotorul german Wilfried Sauerland, punând bazele unei lungi și impresionante cariere.
Punctul culminant a venit în septembrie 2014, când Brækhus a învins-o pe croata Ivana Habazin, adăugând titlul IBF la categoria welter la centurile WBA, WBC și WBO – devenind prima femeie din orice categorie de greutate recunoscută drept campioană incontestabilă.
„Dar ea a avut o influență atât de mare, pentru că odată ce toate aceste fete au aflat… că nu vor să fie doar campioane mondiale, vor să fie incontestabile; înseamnă mai mult, sună mai bine. Și totul a venit de la această fetiță care luptă din Norvegia.”
Cam în aceeași perioadă, Brækhus ducea o altă luptă acasă. Între antrenamentul ei din Germania, zbura înapoi în Norvegia pentru a discuta cu medici, specialiști în sănătate, politicieni și chiar cu prim-ministrul, în încercarea de a obține anularea interdicției profesionale.
„Exista o stigmatizare foarte, foarte mare (în jurul boxului) și, în plus, ești și infractor în Norvegia, așa că era foarte greu să obții sponsorizări, era greu să obții recunoaștere”, spune Brækhus.
„Și când practici acest sport, am putea merge la închisoare dacă ai face asta în Norvegia, așa că am vrut doar să elimin acea stigmatizare. Și am vrut să le prezint norvegienilor acest sport.”
Aceasta a dus la apărarea titlului său incontestabil de către Brækhus, o singură oprire în domnia sa record de cinci ani și 337 de zile ca și campioană cu patru centuri. Abia în 2020 seria sa de 25 de apărări ale titlului – egalând recordul fostului campion la categoria grea, Joe Louis – a luat sfârșit în mod surprinzător împotriva Jessicăi McCaskill.
Brækhus cochetează cu ideea retragerii încă de la prima înfrângere în fața lui McCaskill, dar acum, în sfârșit, se simte pregătită să se retragă. Părăsește boxul feminin cu o sănătate mult mai bună decât atunci când a început și este încurajată de faptul că „fetele – de șapte, opt ani – sunt încurajate să înceapă să se antreneze la box”.
Însă, consideră Brækhus, mai sunt necesare progrese. De exemplu, ea amintește de un incident petrecut la o conferință de presă recentă din Norvegia, când un jurnalist a întrebat-o dacă este lesbiană.
„Trebuie să înțelegi că există încă lucruri cu care sportivele trebuie să se confrunte și cu care un atlet de sex masculin nu va trebui să se confrunte niciodată – niciodată”, spune Brækhus. „Nici nu le-ar trece prin minte… Simt că trebuie să fim de două, de trei ori mai bune decât bărbații pentru a obține aceeași recunoaștere, pentru a primi același salariu, pentru a avea aceleași oportunități.”
Mesajul ei de rămas bun către cei puternici din box este să „investească în fete – pentru că am dovedit de nenumărate ori că vindem bilete, distrăm, atragem mulțimi”.
Katie Taylor și Amanda Serrano au fost în fruntea acestei popularități crescânde, devenind primele două femei care au fost cap de afiș la Madison Square Garden în 2022, înainte de a se înfrunta din nou în rolul principal alături de Mike Tyson și Jake Paul anul trecut.
Brækhus a văzut și ea o serie de stadioane pline, cel mai faimos fiind momentul în care o mulțime de 10.000 de spectatori din Oslo a urmărit-o învingând-o pe Anne Sophie Mathis în primul ei meci profesionist pe pământ norvegian, acum nouă ani.
O altă mulțime numeroasă este așteptată pentru ultima luptă din cariera sa împotriva lui Kozin, sâmbătă, la Lillestrøm, Brækhus având puține regrete, dacă este cazul, în timp ce intră în ring pentru ultima dată.
„Cred că e doar timpul”, spune Brækhus. „Vreau să mă opresc în vârf. Nu vreau să ies cu nicio accidentare. Nu vreau să mă uit înapoi și să spun: «Hei, nu ar fi trebuit să faci ultima luptă, atât fizic, cât și mental».”
„Cel mai rău lucru, cred, este când se sting luminile și dintr-o dată nu mai ai nimic de făcut”, adaugă ea. „Așa că voi rămâne foarte activă și în afara boxului.”
La început, Brækhus vrea să se distanțeze de acest sport – „ca atunci când te-ai despărțit de o relație, stai puțin departe și apoi devii prietenă”, explică ea – și intenționează să se concentreze pe scris, discursuri, apariții TV și activități caritabile.
Anticipează să călătorească în interes de serviciu, dar își dorește ca baza sa să fie în Norvegia. Pare potrivit să-și încheie cariera luptând în patria ei adoptivă, la mai bine de un deceniu după ce a jucat un rol atât de important în legalizarea boxului profesionist în țară. În fața unei mulțimi locale, „Prima Doamnă” își așteaptă ultimul sunet.
„A reușit să lupte și să obțină ceva mai bun pentru ea în box, ceea ce pentru mine este minunat”, spune Banks. „Deși a trebuit să meargă la vecini, în Germania, ca să-l obțină, s-a întors și l-a adus acasă.”
„Aceasta este cea mai mare victorie a ei. Cea mai mare victorie a ei este că a adus-o acasă.”
