Aștepți o veșnicie să sosească o cometă interstelară, apoi apar trei deodată. Sau cel puțin pe parcursul unui deceniu. Cea mai recentă cometă intrusă dintr-un alt sistem stelar este cometa 3I/Atlas, care a fost detectată pentru prima dată în iulie. Pe măsură ce agențiile spațiale urmăresc obiectul care se deplasează cu viteză, iată ce știm până acum.
Ce sunt cometele?
Cometele sunt formate din materiale rămase în urma formării sistemelor stelare. În sistemul solar, aceasta înseamnă praf și gheață care datează de 4,6 miliarde de ani. În inima unei comete se află un nucleu central, solid, sau un „bulgăre de zăpadă murdar”, format din apă înghețată, praf și substanțe volatile precum dioxidul de carbon, monoxidul de carbon, metanul și amoniacul.
Când o cometă se apropie de soare, căldura sublimează gheața de la suprafață în gaz, producând o atmosferă temporară sau o comă în jurul nucleului. Praful și gazul eliberate fac ca cometa să pară neclare și produc cozile care se pot întinde pe milioane de kilometri. Cometele au două cozi. Una este albă și formată din praful care se ridică de pe cometă, cealaltă este albăstruie și este alcătuită din molecule încărcate electric, sau ioni. Coada ionică este îndreptată direct în direcția opusă soarelui, indiferent de poziția cometei.
Dar cometele interstelare?
După cum sugerează și numele, acestea provin de la distanțe și mai mari, formându-se din rămășițele altor sisteme stelare. O întâlnire întâmplătoare cu câmpul gravitațional al unei stele care trece sau al unui alt corp masiv poate devia aceste comete de la cursul lor și le poate trimite în direcția noastră. Până în prezent, astronomii au văzut doar trei comete interstelare care traversează sistemul solar. Prima, 1I/ʻOumuamua, a fost detectată în 2017. A doua, 2I/Borisov, a fost observată în 2019, iar cea mai recentă, 3I/Atlas, a fost raportată în iulie anul acesta.
Ce ne pot spune ele?
Cometele interstelare sunt singurul material din alte sisteme stelare pe care astronomii îl pot observa relativ de aproape. Dacă cometele trec aproape de soare, praful și gazele care erup din ele dezvăluie ingredientele chimice ale sistemului stelar de origine. „Aceste obiecte sunt primele elemente constitutive pe care le putem observa din aceste sisteme”, a declarat Michael Küeppers, om de știință de proiect în cadrul misiunii de interceptare a cometelor Hera a Agenției Spațiale Europene. „Ele ne spun despre condițiile din sistemul stelar în care s-au format.”
Studiile asupra cometelor interstelare 3I/Atlas ar putea fi mai revelatoare decât observațiile cometelor interstelare anterioare. Astronomii nu au reușit să detecteze prea mult gaz sau praf în jurul lui ‘Oumuamua, iar 3I/Atlas se va apropia mult mai mult de Soare decât Borisov, ceea ce o va face să elibereze mai mult gaz și praf de analizat.
Este 3I/Atlas specială?
Astronomii au văzut prea puține comete interstelare pentru a ști ce se consideră normal; raritatea lor le face pe toate interesante. Dar câteva caracteristici sunt deosebit de interesante. Măsurătorile timpurii sugerează că 3I/Atlas are un diametru cuprins între 440 de metri și 5,6 km, ceea ce o face potențial mai mare decât „Oumuamua”, în formă de trabuc și care are o lungime de până la 400 de metri, și Borisov, care are un diametru de aproximativ 1 km.
O caracteristică interesantă observată într-o imagine de la telescopul spațial Hubble arată că 3I/Atlas are o comă care se extinde spre soare. Se crede că această „anti-coadă” este cauzată de sublimarea inegală a gheții de pe cometă.
Cometa diferă, de asemenea, de cometele mai familiare din sistemul solar prin cantitatea anumitor elemente care se eliberează de la suprafață. Astronomii care au utilizat Telescopul Foarte Mare al Observatorului European Sudic din Chile au observat un raport ridicat nichel-fier în pana cometei, ceea ce ar putea fi explicat prin sublimarea compușilor tetracarbonil nichel și pentacarbonil fier din cometă. Alte observații provizorii au arătat că împrăștierea luminii de pe cometă este neobișnuit de polarizată, dar acest lucru ar putea fi explicat prin gheața de apă și silicații bogați în magneziu.
De unde provin?
Cometele care se rotesc în jurul Pământului provin adesea din Centura Kuiper, o bandă de corpuri înghețate care se ascund dincolo de Neptun. Acestea au nevoie de mai puțin de 200 de ani pentru a completa fiecare orbită în jurul Soarelui. Altele provin dintr-o regiune numită Norul Oort, care începe mai departe și se extinde până la jumătatea distanței spre cea mai apropiată stea vecină. Cometele din Norul Oort pot avea nevoie de 30 de milioane de ani pentru a completa o orbită în jurul Soarelui. Se crede că există miliarde de comete în Centura Kuiper și multe altele în Norul Oort.
Ce traseu urmează cometa?
Cometa a intrat în sistemul solar în apropierea eclipticii, planul imaginar care conține orbita Pământului în jurul Soarelui. Alte planete orbitează în apropierea aceluiași plan. Cometa nu va lovi Pământul sau nicio altă planetă din sistemul solar. Cel mai aproape de Pământ la care va ajunge va fi la 240 milioane km, de peste 1,5 ori distanța dintre Pământ și Soare.
Astronomul american Avi Loeb, care a speculat că „Oumuamua” ar fi tehnologie extraterestră, a speculat și el că Cometa 3I/Atlas ar putea fi tehnologie extraterestră. El crede că traiectoria cometei, care trece în apropierea lui Jupiter, Marte și Venus, pare planificată. În plus, spune că cometa a venit de la o distanță de nouă grade față de Semnalul Wow!, undele radio detectate în 1977 pe care unii le consideră o potențială transmisie extraterestră. Însă Loeb recunoaște că „de departe cel mai probabil rezultat va fi că 3I/Atlas este un obiect interstelar complet natural”.
Küeppers este de acord. „Arată ca o cometă și se comportă ca o cometă. Nu există niciun motiv să credem că este altceva”, a spus el. „Dacă începi cu traiectoria și apoi te uiți la tot felul de distanțe, unghiuri și așa mai departe, vei găsi întotdeauna ceva relativ improbabil.”
Ce se întâmplă în continuare?
Astronomii speră să obțină mai multe imagini ale cometei 3I/Atlas de la telescoape terestre și spațiale, de la sonde și rovere pe Marte, precum și de la alte sonde precum misiunea Juice a Agenției Spațiale Europene. Săptămâna aceasta, ESA a publicat imagini preluate din două misiuni pe Marte, Trace Gas Orbiter și Mars Express, în timp ce cometa trecea în viteză pe lângă planeta roșie. Cometa se afla la 30 de milioane de km distanță, așa că apare ca un punct mic, dar coma este vizibilă, arătând căldura și radiațiile soarelui aduc cometa la viață. Când cometa va fi cea mai apropiată de Pământ, se va afla în spatele soarelui, dar va reapărea la sfârșitul lunii noiembrie, oferindu-le astronomilor o altă șansă de a o observa.
