Metanul, care încălzește planeta, se evaporă din crăpăturile din fundul mării Antarcticii pe măsură ce regiunea se încălzește, noi infiltrații fiind descoperite într-o „rată uimitoare”, au descoperit oamenii de știință, ceea ce stârnește temeri că viitoarele predicții privind încălzirea globală ar fi putut fi subestimate.
Cantități uriașe de metan se află în rezervoare care s-au format de-a lungul mileniilor sub fundul mării din întreaga lume. Acest gaz invizibil, poluant pentru climă, poate scăpa în apă prin fisuri în fundul mării, dezvăluindu-se adesea printr-un flux de bule care își croiesc drum până la suprafața oceanului.
Se știu relativ puține lucruri despre aceste infiltrații subacvatice, cum funcționează, câte sunt și cât de mult metan ajunge în atmosferă în comparație cu cât este consumat de microbii care trăiesc sub ocean, care consumă metan.
Însă oamenii de știință sunt dornici să le înțeleagă mai bine, deoarece acest gaz superpoluant captează de aproximativ 80 de ori mai multă căldură decât dioxidul de carbon în primii săi 20 de ani în atmosferă.
Infiltrațiile de metan din Antarctica sunt printre cele mai puțin înțelese de pe planetă, așa că o echipă de oameni de știință internaționali și-a propus să le descopere. Aceștia au folosit o combinație de studii acustice de pe nave, vehicule operate de la distanță și scafandri pentru a preleva probe dintr-o serie de locații din Marea Ross, un golf din Oceanul Antarctic de Sud, la adâncimi cuprinse între 5 și 233 de metri.
Ceea ce au descoperit i-a surprins. Au identificat peste 40 de infiltrații de metan în apele puțin adânci ale Mării Ross, conform studiului publicat luna aceasta în Nature Communications.
Multe dintre infiltrații au fost găsite în situri care fuseseră studiate în mod repetat anterior, ceea ce sugerează că sunt noi. Acest lucru ar putea indica o „schimbare fundamentală” a metanului eliberat în regiune, conform raportului.
Infiltrațiile de metan sunt relativ comune la nivel global, dar anterior exista o singură infiltrație activă confirmată în Antarctica, a declarat Sarah Seabrook, autoare a raportului și cercetătoare marină la Earth Sciences New Zealand, o organizație de cercetare. „Ceva ce se credea a fi rar pare acum să devină larg răspândit.”
Nu este clar de ce au loc infiltrațiile de metan în regiune, dar cercetătorii investighează dacă acestea ar putea fi afectate de schimbările climatice.
La celălalt capăt al lumii, în Arctica, creșterea eliberării subterane de metan a fost legată de impactul schimbărilor climatice, a spus Seabrook, inclusiv temperaturi mai ridicate, schimbări ale nivelului mării și creșterea lentă și continuă a suprafeței terenului după topirea ghețarilor în ultima eră glaciară.
Poate crea o buclă de feedback, a adăugat Seabrook, în care schimbările climatice cresc infiltrațiile de metan, care la rândul lor cresc și mai mult rata schimbărilor climatice.
Oamenii de știință se întorc în Antarctica săptămâna viitoare timp de două luni pentru a analiza infiltrațiile mai detaliat.
Metanul este „o necunoscută reală, se ridică în atmosferă și nu știm de ce”, a declarat Andrew Thurber, profesor de biologie marină la Universitatea din California, Santa Barbara, și autor al studiului.
Una dintre cele mai semnificative preocupări este ceea ce se întâmplă în Antarctica, unde există vaste rezervoare de metan, a declarat Thurber pentru CNN. Dacă oamenii continuă să încălzească planeta, aceste infiltrații ar putea trece de la „un laborator natural la un epicentru de pericol”, a spus el.
Într-un fel, „sunt ca un animal periculos”, a adăugat el. „Sunt uimitori de studiat și de înțeles, dar trebuie să fim foarte conștienți de ceea ce pot face dacă sunt provocați sau subestimați.”
