Hormonii joacă un rol vital în menținerea funcționării corecte a corpului nostru. Dar pot avea și un efect puternic – și uneori negativ – asupra stării de spirit și a sănătății noastre mintale.
Tuturor ne place să credem că sentimentele și emoțiile noastre sunt sub controlul nostru, dar oare sunt așa? Oamenii de știință știu de mult timp că mesagerii chimici numiți neurotransmițători exercită o influență uriașă asupra creierului nostru. Totuși, pe măsură ce oamenii de știință află mai multe, descoperă că și hormonii ne pot afecta mintea în moduri neașteptate.
Acum, unii încearcă să valorifice aceste cunoștințe pentru a găsi noi tratamente pentru afecțiuni precum depresia și anxietatea.
Hormonii sunt mesageri chimici eliberați de anumite glande, organe și țesuturi. Aceștia intră în fluxul sanguin și călătoresc prin corp, înainte de a se lega de receptorii dintr-un anumit loc. Legarea acționează ca un fel de „strângere de mână” biologică care îi spune organismului să facă ceva. De exemplu, hormonul insulină le spune celulelor hepatice și musculare să absoarbă excesul de glucoză din sânge și să o stocheze sub formă de glicogen.
Controlul invizibil al hormonilor
Oamenii de știință au identificat până în prezent peste 50 de hormoni în corpul uman. Împreună, aceștia gestionează sute de procese corporale, inclusiv creșterea și dezvoltarea unei persoane, funcția sexuală, reproducerea, ciclul somn-veghe și – important – bunăstarea sa mintală.
„Hormonii ne influențează cu adevărat starea de spirit și emoțiile”, spune Nafissa Ismail, profesoară de psihologie la Universitatea din Ottawa, Canada.
„Ele fac acest lucru prin interacțiunea cu neurotransmițătorii produși și eliberați în anumite regiuni ale creierului, dar și prin influențarea unor procese precum moartea celulară sau neurogeneza – atunci când se creează sau se nasc noi neuroni.”
Prevalența tulburărilor de sănătate mintală, cum ar fi depresia, anxietatea și tulburarea de stres posttraumatic (PTSD), este mai mare în timpul tranzițiilor hormonale majore. Acest lucru este valabil mai ales pentru femei. Ratele depresiei sunt în esență egale între băieți și fete în timpul copilăriei, dar până la adolescență, fetele sunt de două ori mai predispuse decât băieții să fie depresive – o diferență care persistă pe tot parcursul vieții.
Așadar, ar putea fi hormonii de vină? Nu este de mirare să afli că, dacă ești femeie, hormonii sexuali exercită o influență izbitoare asupra stării de spirit. În zilele și săptămânile care preced menstruația, nivelurile de estrogen și progesteron scad, coincidând cu sentimente de iritabilitate, oboseală, tristețe și anxietate pentru unele femei, dar nu pentru toate. Unele femei pot experimenta chiar și tulburare disforică premenstruală (PMDD), o tulburare severă de dispoziție, legată de hormoni, caracterizată prin schimbări extreme de dispoziție, anxietate, depresie și uneori gânduri suicidare în cele două săptămâni dinaintea menstruației.
„Pentru multe femei cu tulburare disforică premenstruală, este o problemă foarte cronică cu care se confruntă lunar și poate avea un efect cu adevărat profund asupra vieții oamenilor”, spune Liisa Hantsoo, profesor asistent de psihiatrie și științe comportamentale la Facultatea de Medicină a Universității Johns Hopkins, SUA.
În schimb, nivelurile ridicate de estrogen imediat înainte de ovulație au fost asociate cu sentimente de bunăstare și fericire. Între timp, alopregnanolona, un produs al descompunerii progesteronului, este, de asemenea, cunoscută pentru efectele sale calmante.
„Dacă îi administrezi cuiva o injecție cu alopregnanolonă, îl va relaxa”, spune Hantsoo.
Nu este vorba doar de „perioada lunii” cu care trebuie să se confrunte femeile. Fluctuațiile hormonale din timpul sarcinii, perimenopauzei și menopauzei pot, de asemenea, să afecteze sănătatea mintală. Până la 13% dintre femeile care tocmai au născut se confruntă cu depresie.
Dar de ce se întâmplă asta? Imediat după naștere, femeile experimentează o scădere bruscă a hormonilor progesteron și estrogen. În perimenopauză, femeile pot experimenta, de asemenea, fluctuații dramatice ale hormonilor ovarieni.
„Probabil nu este vorba despre nivelul exact de hormoni pe care îl are cineva, ci probabil despre aceste tranziții în care o persoană trece de la niveluri scăzute la niveluri ridicate sau de la niveluri ridicate la niveluri scăzute”, spune Liisa Galea, profesor de psihiatrie la Universitatea din Toronto, Canada.
„Unele persoane sunt mai sensibile la aceste tipuri de fluctuații. În timp ce altele vor trece prin menopauză și nu vor avea niciun simptom.”
Nu este vorba doar de femei. Și bărbații experimentează o scădere a nivelului de testosteron pe măsură ce îmbătrânesc, deși schimbarea este graduală și nu la fel de pronunțată ca la femei. Cu toate acestea, există unele dovezi care sugerează că până și această mică schimbare este suficientă pentru a declanșa schimbări de dispoziție la unii bărbați, dar nu la toți.
„Observăm schimbări în starea de spirit a unor bărbați pe măsură ce nivelul de testosteron se modifică de-a lungul vieții, iar acesta este cu siguranță un subiect care nu primește suficientă atenție”, spune Ismail.
O modalitate prin care hormonii sexuali ar putea influența starea de spirit este prin creșterea nivelului neurotransmițătorilor serotonină și dopamină din creier. Nivelurile scăzute de serotonină au fost mult timp considerate o cauză a depresiei, majoritatea antidepresivelor moderne crescând nivelurile acestei substanțe chimice din creier. Există dovezi că anumiți estrogeni pot face receptorii de serotonină mai receptivi și pot crește numărul de receptori de dopamină din creier.
O altă teorie este că estrogenul protejează neuronii de deteriorare și poate chiar stimula creșterea de noi neuroni într-o regiune a creierului cunoscută sub numele de hipocampus – despre care se știe că joacă un rol în memorie și emoții. Persoanele cu depresie și boala Alzheimer sunt cunoscute pentru pierderea de neuroni în hipocampus. Între timp, antidepresivele și medicamentele psihedelice care îmbunătățesc starea de spirit, cum ar fi psilocibina – care se găsește în ciupercile halucinogene – determină creșterea de noi neuroni în această regiune.
„Estrogenul este neuroprotector, deci va promova neurogeneza”, spune Ismail. „De aceea, atunci când femeile intră în menopauză, observăm un fel de retragere a dendritelor [ramurile care ies din celulele nervoase], proiecțiile dendritice pe care le aveam mai devreme în viață.” Acesta este motivul pentru care femeile care trec prin menopauză se confruntă adesea cu ceață mentală și probleme de memorie.
Când răspunsul organismului nostru la stres este incorect
Pierderea neuronilor din hipocampus ar putea avea consecințe negative asupra unui alt sistem hormonal, cunoscut sub numele de axa hipotalamus-hipofizo-adrenală (HPA), care reglează răspunsul organismului la stres.
Când simțim anxietate, hipotalamusul – o regiune a creierului care controlează în cele din urmă eliberarea majorității hormonilor din organism – trimite un semnal către glanda pituitară pentru a elibera un hormon numit hormon adrenocorticotrop (ACTH). ACTH stimulează apoi glandele suprarenale să elibereze cortizol, un hormon al stresului. Cortizolul îi spune organismului să elibereze zahăr în fluxul sanguin, oferind creierului și corpului energia de care au nevoie pentru a acționa în caz de urgență.
„Axa HPA se activează atunci când cineva este stresat, iar pe termen scurt, acest lucru este adaptativ, deoarece ajută organismul să facă față stresului”, spune Hantsoo. „Dar pe termen lung, poate fi dăunător.”
De obicei, cortizolul care inundă corpul ar trebui să activeze o buclă de feedback negativ, în urma căreia hipocampul îi spune hipotalamusului să oprească comunicarea cu glanda pituitară, punând capăt răspunsului la stres. Cu toate acestea, dacă o persoană se confruntă cu stres cronic – cum ar fi din cauza intimidării, abuzului sau violenței – acest lucru nu se întâmplă, iar creierul este inundat cu cortizol. Acest lucru este rău, deoarece, în timp, cortizolul crește inflamația în creier, ucigând neuronii din hipocamp și împiedicându-l să ofere acel feedback negativ. Mai mult, cortizolul poate distruge și neuronii din alte regiuni ale creierului, cum ar fi amigdala și cortexul prefrontal – afectând memoria, concentrarea și starea de spirit.
„Amigdala este regiunea creierului nostru care ne permite să ne controlăm emoțiile, iar o pierdere de volum în această zonă este asociată cu o emotivitate crescută, o iritabilitate crescută și o dificultate în controlul acelor emoții negative”, spune Ismail.
„Atrofia din cortexul prefrontal este asociată cu dificultăți de concentrare și de luare a deciziilor corecte la momentul potrivit. Iar atrofia din hipocampus este asociată cu o dificultate de memorare a informațiilor.”
În timp ce cortizolul ne poate stresa, oxitocina, adesea cunoscută sub numele de „hormonul iubirii”, se pare că face exact opusul. Are reputația de a ajuta la promovarea sentimentelor de căldură, bunătate și bunătate. Este eliberată în timpul nașterii, alăptării și orgasmului, dar pare să joace un rol și în crearea legăturii dintre animale și oameni.
„Oxitocina a fost asociată cu crearea de legături interpersonale și cu acest sentiment de atașament sigur, iar acest lucru, bineînțeles, ajută la contracararea efectelor stresului”, spune Ismail. „Când ne simțim în siguranță și simțim că există sprijin în jurul nostru, aceasta scade nivelul de cortizol care ar fi putut fi crescut de stres.”
Studiile au arătat, de asemenea, că inhalarea unui spray nazal cu oxitocină îi face pe oameni mai generoși, cooperanți și empatici și mai înclinați să aibă încredere în străini.
Totuși, nu toată lumea este convinsă. De exemplu, nu s-a demonstrat în mod concludent că oxitocina poate traversa bariera hematoencefalică.
Mult mai acceptată este teoria conform căreia dezechilibrele a doi hormoni cheie produși de tiroidă – o glandă în formă de fluture din gât – pot provoca depresie și anxietate.
Hormonii sunt triiodotironina (T3) și tiroxina (T4) și, împreună, ajută la reglarea ritmului cardiac și a temperaturii. Cu toate acestea, atunci când nivelurile sunt prea mari – de exemplu, atunci când cineva are hipertiroidism – poate apărea anxietate. Pe de altă parte, atunci când nivelurile sunt prea scăzute, depresia este frecventă. Din fericire, corectarea nivelurilor hormonale vindecă de obicei pacienții de simptome.
„Când pacienții merg la medic și se plâng de schimbări de dispoziție, unul dintre primele lucruri pe care medicii le vor face este să le verifice profilul hormonal, deoarece adesea, atunci când suntem capabili să corectăm hormonul care suferă o modificare, suntem capabili să ajustăm starea de spirit”, spune Ismail.
Din nou, motivul impactului hormonului tiroidian asupra stării de spirit nu este cunoscut, dar o teorie este că T3, în special, ar putea crește nivelurile de serotonină și dopamină din creier sau ar putea spori sensibilitatea receptorilor pentru acești neurotransmițători. Receptorii hormonilor tiroidieni sunt, de asemenea, răspândiți în regiunile creierului puternic implicate în reglarea stării de spirit.
Noi tratamente
Speranța este că aceste noi cunoștințe despre hormoni și efectele lor asupra stării de spirit se vor reflecta în noi tratamente. Există semne că acest lucru începe să se întâmple, un medicament numit Brexanolone, care imită hormonul alopregnanolon, dovedindu-se foarte eficient în tratarea depresiei postpartum.
Există, de asemenea, dovezi care arată că, dacă aveți niveluri mai scăzute de testosteron, administrarea de suplimente de testosteron împreună cu anumite antidepresive le poate face mai eficiente. Studiile arată că terapia cu estrogeni, inclusiv terapia de substituție hormonală (HRT), poate ajuta, de asemenea, la îmbunătățirea stării de spirit a unora, dar nu a tuturor femeilor care trec prin perimenopauză și menopauză.
Între timp, contraceptivele hormonale pot face minuni pentru unele femei cu tulburare premenstruală disforică, însă pot agrava simptomele la altele, subliniind modul în care căutarea de noi tratamente este împiedicată de faptul că încă nu înțelegem exact de ce unele persoane sunt atât de sensibile la fluctuațiile hormonale, în timp ce altele nu.
„Știm că hormonii influențează starea de spirit și sănătatea mintală, dar trebuie să aflăm cum o fac înainte de a putea găsi tratamentele adecvate”, spune Ismail.
„După cum știm, antidepresivele actuale care reglează nivelurile de serotonină nu sunt eficiente în toate cazurile, unele studii sugerând că acestea sunt mai puțin eficiente în special la adolescenți, așa că trebuie să aflăm ce anume face acea grupă de vârstă, creierul și dezvoltarea sa în acea etapă mai rezistente la tratament.”
