Marea mirosea a sare și a fier. Aerul era rece, dens, iar respirația lui forma o ceață albă.
Owen stătea în apă până la glezne, privind drept înainte – la geamanduri, la zgomot, la oamenii care deja se încălzeau.
Lângă el erau sportivi în costume identice – părea nelalocul lui printre ei: mai în vârstă, mai greu, cu o proteză strălucind în soare.
— Gata? — a strigat voluntarul.
„Nu”, a răspuns el zâmbind. — Dar oricum o să plec.
Semnalul răsună, ca o împușcătură. Toată lumea se aruncă în apă – stropi, respirație, frig brutal.
El intră ultimul în mare. Corpul său trebuia să se obișnuiască din nou cu greutatea, cu rezistența.
Proteza alunecă, îi stătea în cale, apa se infiltra pe sub mânecă – dar el înota. Nu grațios, nu repede – doar cu încăpățânare.
Fiecare mișcare era ca o promisiune: să nu se oprească.
Se gândea la toți anii în care evitase marea.
De la accident, nu o mai putea privi — prea multe amintiri ale unei perioade în care totul era diferit: picioarele ei, viteza, libertatea.
Totul, cu excepția acestei încăpățânări, i-a rămas în minte.
La jumătatea drumului, mareea s-a întors împotriva lui.
Vântul s-a întețit, valurile s-au ridicat și mușchii i-au ars.
Un gând i-a trecut prin minte: aș fi putut să nu vin. Nimeni n-ar fi știut nimic despre asta.
Și apoi a auzit — în depărtare, de pe plajă — o voce feminină:
— Haide, tată! Încă puțin!
La început nu a crezut. Apoi a izbucnit din nou strigătul.
Și inima i s-a strâns – acea voce, cea care îl implorase, cu un an mai devreme, să încerce din nou.
Fiica lui. Venise.
Nu s-a întors — a înotat. Încet, cât a putut, dar până la capăt.
Când a pus piciorul pe nisip, picioarele i-au tremurat. Voluntarii au aplaudat, unii au filmat.
Dar el a văzut-o doar — în jacheta ei colorată, cu ochii plini de ape.
A alergat spre el, l-a îmbrățișat, fără să-și facă griji pentru frig sau nisip.
„Știam că poți”, a spus ea.
El zâmbește, gâfâind:
— Nu eram sigur. Dar când te-am auzit strigându-mă…
Mai târziu, așezat pe plajă, și-a scos proteza și a pus-o deoparte.
Soarele apunea, marea era liniștită.
— Deci, data viitoare, mergem împreună?, a întrebat el încet.
Ea a dat din cap.
Și, pentru prima dată după mult timp, marea nu i se mai părea rece.
