Nu poți mânca. Nu poți dormi. Stomacul și inima îți tresaltă când această persoană te contactează sau îți sugerează să petreceți timp împreună. Sună ca toate semnele revelatoare că s-ar putea să te îndrăgostești.
Dar ce se întâmplă în creierul tău când începi să simți că ești îndrăgostit? Și cum se schimbă creierul în timp când vine vorba de iubire?
„Dragostea este o necesitate biologică – este la fel de necesară pentru bunăstarea noastră ca exercițiile fizice, apa și mâncarea”, a spus neurologul Stephanie Cacioppo, autoarea cărții Wired for Love: A Neuroscientist’s Journey Through Romance, Loss, and the Essence of Human Connection (Macmillan, 2022). „Și dintr-un punct de vedere neuroștiințific, putem spune cu adevărat că dragostea înflorește în creier.”
Două decenii de cercetări au arătat că, atunci când vine vorba de dragostea romantică intensă aflată în stadiu incipient – genul la care ne gândim adesea când vorbim despre a fi îndrăgostiți – o parte foarte primitivă a sistemului de recompensă al creierului, situată în mezencefal, este activată prima, potrivit lui Lucy Brown, doctor în neurologie și profesor de neurologie la Einstein College of Medicine din New York.
Brown și partenerii ei de laborator au folosit imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (IRMf) pentru a studia 10 femei și șapte bărbați care erau intens „îndrăgostiți”, pe baza scorurilor lor pe scala iubirii pasionale, un chestionar cu 14 itemi conceput pentru a evalua aspectele cognitive, emoționale și comportamentale ale iubirii pasionale pe care cercetătorii în relații l-au utilizat pe scară largă timp de decenii.
Persoanele care obțin scoruri în intervalul cel mai înalt al acestei evaluări sunt considerate a fi îndrăgostite extrem de mult, chiar nechibzuit. Cei care obțin scoruri în intervalul cel mai scăzut, trebuie să recunosc, că și-au pierdut entuziasmul pentru partenerul lor.
Participanții la studiul lui Brown au vizualizat alternativ o fotografie a persoanei iubite și o fotografie a unei persoane familiare. Când au vizualizat fotografia partenerului lor romantic, participanții au experimentat o activare cerebrală în zona tegmentală ventrală (VTA) a mezencefalului, care este partea creierului conectată la satisfacerea nevoilor de bază, cum ar fi băutul atunci când ne este sete și mâncatul atunci când ne este foame.
„Este zona creierului care controlează lucruri precum înghițirea și alte reflexe de bază”, a spus Brown. „Deși adesea ne gândim la dragostea romantică ca la acest lucru euforic, amorf și ca la o emoție complexă, activarea pe care o observăm în această parte foarte fundamentală a creierului ne spune că dragostea romantică este de fapt un impuls de a satisface o nevoie fundamentală.”
Studii RMN funcționale suplimentare efectuate de Cacioppo au aruncat mai multe informații despre modul în care dragostea afectează creierul. Echipa ei a descoperit că 12 zone ale creierului lucrează împreună pentru a elibera substanțe chimice precum dopamina, hormonul „binelui”, oxitocina, „hormonul îmbrățișărilor”, și adrenalina, care induc un sentiment euforic de scop. Descoperirile ei au indicat, de asemenea, că circuitul de recompensă al creierului – amigdala, hipocampul și cortexul prefrontal – care este foarte sensibil la comportamentele care induc plăcere, se aprinde în scanările cerebrale atunci când se vorbește despre o persoană iubită din cauza creșterii fluxului sanguin în aceste zone.
În timp ce toate acestea se întâmplă, a remarcat Cacioppo, nivelurile noastre de serotonină – un hormon cheie în reglarea apetitului și a gândurilor anxioase intruzive – scad. Nivelurile scăzute de serotonină sunt frecvente în rândul celor cu anxietate și tulburări obsesiv-compulsive.
„Asta explică de ce oamenii aflați în primele etape ale îndrăgostirii pot deveni obsedați de mici detalii, petrecând ore întregi dezbatând despre un mesaj trimis sau trimis de persoana iubită”, a spus ea.
Cum diferă dragostea pe termen lung în creier?
Odată ce entuziasmul inițial al noii iubiri s-a diminuat și cuplul devine mai implicat, zonele de activare din creier se extind și ele, a spus Brown. În studiile efectuate pe cupluri proaspăt căsătorite, Brown a descoperit că părți ale ganglionilor bazali ai creierului – zona responsabilă de controlul motor – au fost activate atunci când participanții s-au uitat la fotografii cu partenerul lor de lungă durată.
„Aceasta este o zonă a creierului puternic implicată în promovarea atașamentului, oferind oamenilor și altor mamifere capacitatea de a rezista chiar și atunci când lucrurile nu merg chiar atât de bine”, a spus Brown.
Chiar și în rândul cuplurilor căsătorite de 20 de ani sau mai mult, multe au prezentat activitate neuronală în regiunile bogate în dopamină, asociate cu recompensa și motivația, în special zona ventrală și afectivă (VTA), în conformitate cu acele studii privind dragostea romantică în stadiu incipient. Într-un studiu din 2012 publicat în revista Social Cognitive and Affective Neuroscience, participanții au prezentat o activare cerebrală mai mare în VTA ca răspuns la imaginile soțului/soției lor pe termen lung, în comparație cu imaginile unui prieten apropiat și ale unei cunoștințe foarte familiare. Rezultatele studiului au arătat, de asemenea, o activitate neuronală comună în mai multe regiuni adesea activate în timpul atașamentului matern, inclusiv zonele frontale, limbice și ale ganglionilor bazali.
Dragostea pe termen lung stimulează, de asemenea, activarea în mai multe zone cognitive ale creierului, cum ar fi girusul angular, partea creierului asociată cu funcțiile complexe ale limbajului, și sistemul neuronilor oglindă, o regiune care te ajută să anticipezi acțiunile unei persoane dragi. Acesta este motivul din spatele cuplurilor care își termină reciproc propozițiile sau au un mod de a se deplasa printr-o bucătărie mică gătind împreună fără probleme, a spus Cacioppo.
„Oamenii îndrăgostiți au această conexiune simbiotică, sinergică datorită sistemului neuronilor oglindă și de aceea spunem adesea că unele cupluri sunt mai bune împreună decât suma părților lor”, a spus ea. „Dragostea ne face gânditori mai ageri și mai creativi.”
Putem găsi o conexiune în afara romantismului?
Este important de menționat că există o varietate de tipuri de iubire care pot fi benefice pentru creier, a spus Cacioppo.
Un studiu din 2015 publicat în revista Science a constatat că privirile reciproce au avut un efect profund atât asupra câinilor, cât și asupra stăpânilor lor. Dintre cele două câini care au petrecut cel mai mult timp privindu-se în ochi, atât câinii masculi, cât și femelele au înregistrat o creștere cu 130% a nivelului de oxitocină, iar atât stăpânii masculi, cât și femelele au înregistrat o creștere cu 300%.
Alte studii, inclusiv o analiză din 2020 publicată în Social Neuroscience, au arătat că interacțiunea față în față și privirea reciprocă dintre mame și bebelușii lor au activat sistemul de recompensă al creierului și au crescut volumul materiei cenușii la mame, în încercarea de a promova relații pozitive mamă-copil și de a crește legătura.
Chiar și dragostea ta pentru o pasiune precum alergatul, mersul cu bicicleta, tricotatul sau bucuria de a te bucura de natură evocă activarea girusului angular al creierului, o regiune implicată într-o serie de procese legate de limbaj, procesarea numerelor, cunoașterea spațială, recuperarea memoriei și atenție, potrivit unui studiu publicat în Journal of Cognitive Neuroscience, condus de Cacioppo.
„Deși intensitatea activității cerebrale diferă, dragostea dintre un părinte și un copil, un câine și stăpânul său sau chiar dragostea cuiva pentru un hobby sau o pasiune, poate oferi sentimentul de conexiune pe care îl căutăm cu toții și de care avem nevoie pentru a supraviețui ca oameni”, a spus Cacioppo.
