Alegerea de elită:  Liga Mondială de Surf a găzduit un eveniment la piscina Surf Abu Dhabi în februarie 2025. Ian Gentil din Hawaii este în imagine.  Francois Nel/Getty Images

Abu Dhabi are multe dintre lucrurile pe care surferii le caută în căutarea valurilor perfecte: vreme caldă, soare tot timpul anului și apă limpede. Singurul lucru pe care nu-l avea erau valurile.

Acest lucru s-a schimbat în octombrie 2024, odată cu deschiderea Surf Abu Dhabi. Oferind  cel mai lung val artificial din lume , compania speră să transforme Abu Dhabi într-o destinație globală pentru surfing.

Piscina cu valuri are o lungime de 690 de metri și poți călări un val timp de până la un minut. Toate celelalte piscine cu valuri sunt cu apă dulce, dar Surf Abu Dhabi este umplută cu 80 de milioane de litri de apă de mare pompată din Golful Persic. Apa este mai sărată decât în ​​majoritatea celorlalte părți ale lumii, așa că Surf Abu Dhabi o desalinizează ușor.

Valul este produs de o aripă subacvatică trasă în josul piscinei de scripeți. Aripa mișcă apa, iar podeaua piscinei, atent modelată, cunoscută sub numele de batimetrie, face ca valul să se spargă. Batimetria piscinei din Abu Dhabi, „unde intervine toată magia”, este brevetată, spune Ryan Watkins, director general la Surf Abu Dhabi.

Tehnologia  a fost ideea lui Kelly Slater, cel mai de succes surfer profesionist din istorie. În timp ce majoritatea surferilor profesioniști au o linie specifică de pantaloni scurți de surf, Slater are o linie de valuri. El a lucrat cu Adam Fincham, specialist în mecanica fluidelor la Universitatea din California de Sud, pentru a crea valul perfect. Proiectul a fost „îngrozitor din punct de vedere matematic”, a declarat un profesor de la USC într-un interviu acordat  revistei Science .

Tehnologia a fost dezvăluită pentru prima dată în 2015 la Surf Ranch din California, iar World Surf League (WSL), cea mai înaltă competiție profesionistă de surf, a programat o oprire la piscina Surf Ranch pentru sezonul 2018. WSL a organizat un eveniment la piscina din Abu Dhabi în februarie 2025. În 2016, WSL Holdings, compania-mamă a World Surf League, a cumpărat  Kelly Slater Wave Company , care deține tehnologia.

Valul perfect

Ideea valului perfect a fost cimentată în psihicul surferilor de „The Endless Summer”, un documentar din 1966 despre doi surferi californieni aflați într-o călătorie în jurul lumii pentru a găsi valul perfect. Urmărind vara de la nord la sud, ajung să o găsească la Cape St. Francis din Africa de Sud.

Filmul, pentru surferi, este fascinant – butoaie care coboară în viteză pe fundul nisipos, cu val după val aliniat în spate. „Aceste valuri arată ca și cum ar fi fost create de un fel de mașină”, spune naratorul.

Capul St. Francis este însă faimos pentru capul său capricios. Dezvoltările de la promontoriu au împiedicat nisipul să se deplaseze în jurul vârfului, umplând stâncile de pe plajă și dând valului forma sa. Capul St. Francis nu va mai fi niciodată perfect.

Însă valul de la Surf Abu Dhabi este întotdeauna același. „Am adoptat o metodologie care pune accentul pe calitate în detrimentul cantității”, declară Watkins pentru CNN. „Avem cele mai bune valuri din lume; cu siguranță nu avem cele mai multe.” Peste 80% dintre clienții lor sunt vizitatori internaționali care călătoresc pentru a face surf pe valuri, iar Surf Abu Dhabi vizează piața turismului de lux.

Aceștia permit doar patru surferi în piscina principală simultan, pe valurile intermediare și avansate, fiecare plătind 3500 AED (aproximativ 950 USD). Fiecare surfer are garantate șase valuri, deși poate obține mai multe dacă un alt surfer cade. Cu toate acestea, Watkins spune că majoritatea oamenilor preferă să închirieze piscina privat pentru 20.000 AED (aproape 5.450 USD) timp de 90 de minute.

Watkins spune că prețurile mari merită. „Al nostru este o plimbare de 55 de secunde de la un vârf la altul și vei obține două tuburi perfecte (surfând în interiorul tubului unui val care se sparge).” Clienții primesc îndrumare pe apă și recenzii video după aceea.

Industria globală a turismului de surfing a ajuns la 68,3 miliarde de dolari în 2024 și se preconizează că va ajunge la 95,93 miliarde de dolari  până în 2030. Surf Abu Dhabi consideră că piscina lor poate capta elementul de lux al pieței. Dar pentru a face acest lucru, va trebui să convingă clienții că surfingul în piscina lor este mai bun decât surfingul în ocean.

Un loc, dar nu un înlocuitor

Când Felippe Bonella Dal Piero și-a lansat afacerea de călătorii de surf de lux, Mahalo Surf Experience, spunea că nimeni nu putea înțelege conceptul. „Surferii sunt faliți”, îi tot spuneau oamenii. Dar acum Dal Piero își petrece viața ghidând directori generali și miliardari în colțuri ascunse ale lumii, în căutarea valurilor goale. Are o echipă de meteorologi care urmăresc furtunile, iar când condițiile se potrivesc perfect, îl cheamă pe unul dintre clienții săi pentru o misiune de ultim moment.

O excursie de patru zile ca aceasta începe de la aproximativ 150.000 de dolari. Prețul, spune Dal Piero, este atât de mare deoarece „nu există nicio marjă de eșec”. Clienții săi nu vor dori să-și părăsească birourile din cauza valurilor puternice, a cazării incomode sau a altor persoane în apă cu ei. „Este într-adevăr ca o operațiune James Bond”, spune el pentru CNN, folosind bărci cu motor și hidroavioane pentru a-și duce clienții la cele mai bune valuri.

Clienții lui Dal Piero învață din ce în ce mai mult să facă surf în bazine cu valuri. Predictibilitatea și controlul piscinei o fac o opțiune atractivă pentru profesioniștii care au nevoie de timp și nu vor să alerge după valuri, iar cluburile de surf exclusiviste au crescut, cum ar fi São Paulo Surf Club din Brazilia. Parte a unei noi dezvoltări în orașul brazilian, un abonament de familie  costă, se pare,  950.000 de reale (aproximativ 174.000 de dolari).

Acest lucru a dus la schimbarea așteptărilor clienților săi, ale căror abilități au fost perfecționate în valurile constante și previzibile ale unei piscine, mai degrabă decât în ​​oceanul în continuă schimbare. „Oceanul îi umilește pe mulți dintre acești tipi, pentru că odată ce ești în piscină, totul este destul de controlat”, spune Dal Piero. Unii dintre clienții săi trebuie să fie împinși în valuri, lipsindu-le condiția fizică pentru vâslit care vine odată cu surfingul în ocean.

Clienții săi, spune el, folosesc piscinele cu valuri pentru că sunt accesibile și consecvente. Îi duce chiar și pe clienți la piscine; este mai ușor să lucrezi la anumite abilități într-un mediu controlat. În drum spre Maldive sau Indonezia, se oprește adesea la Surf Abu Dhabi, folosind piscina cu valuri ca încălzire.

Deși piscinele cu valuri își au locul, ele nu le pot înlocui, crede Dal Piero. „Să stai în picioare pe un val și să te duci 100 de metri, asta nu înseamnă surfing.” Clienții săi vin la el pentru că își doresc „conexiunea cu natura, cu ritmul oceanului” și nu vor să dețină controlul.

„Dacă ești miliardar, director executiv, ai toată viața planificată și programată. Odată ce te arunci în ocean, totul dispare”, spune el. „Nu știi dacă următorul val va fi cel mai bun val din viața ta sau cea mai mare distrugere a vieții tale.”

Însă această lipsă de control îi descurajează pe oameni să practice surfingul, consideră Watkins, iar surfingul în piscină îl face mai accesibil. „Cel mai în vârstă surfer pe care l-am avut are 86 de ani”, spune el. Siguranța și exclusivitatea piscinei o fac o opțiune atractivă pentru directorii generali și personalitățile de renume care nu vor să se agite cu alți surferi în ocean. Chris Hemsworth, Steve Aoki și Lewis Hamilton sunt clienți obișnuiți la Surf Abu Dhabi, în timp ce Prințul Harry și Ivanka Trump au fost văzuți la Surf Ranch din California.

„Din perspectiva unui teren de golf, am fi Augusta”, spune Watkins. Augusta National Golf Club este un teren de golf notoriu pentru exclusivitatea sa, cu doar aproximativ 300 de membri în același timp. În acest spațiu rafinat,  relatează New Yorker  , sunetele păsărilor sunt redate pe tot terenul prin difuzoare ascunse, iar chiar și paiele de pin sunt importate.

Comparația este potrivită; acum câteva decenii, directorii și profesioniștii vizați de Abu Dhabi Surf ar fi jucat golf. Acum „toată lumea vrea să fie surfer”, spune Watkins. Dar acești surferi nu vor orice fel de surf. Vor valul perfect.

La fel de popular ca fotbalul

Slater visase la piscine cu valuri de mult timp înainte de a deschide Surf Ranch. În memoriile sale din 2003, el a scris că „surferii au visat să creeze mașina de valuri supremă. Configurația perfectă ar duce surfingul în fiecare oraș din America și ar face ca sportul să fie la fel de popular ca fotbalul”.

Cu toate acestea, există doar două piscine în lume care funcționează în prezent cu tehnologia lui Slater, Surf Ranch din California și Surf Abu Dhabi. O a treia este în construcție în Austin, Texas. Surf Abu Dhabi a refuzat să confirme costul construirii piscinei, dar  Bloomberg  a raportat că acesta este de 90 de milioane de dolari.

Sistemul lui Slater nu este singurul disponibil. În 2024, existau 36 de piscine cu valuri în funcțiune în întreaga lume, iar alte 76 sunt în curs de dezvoltare. Majoritatea acestor piscine utilizează sisteme diferite care necesită o amprentă mai mică, oferind ture mai ieftine, dar mai scurte. O oră de surfing la The Wave din Bristol, Marea Britanie, costă 55 de lire sterline (75 de dolari) pentru o sesiune de surfing pentru experți.

Fiecare are o idee diferită despre ce este un val perfect. Pentru un începător, ar putea însemna să stai în picioare timp de trei secunde și să surfezi de-a lungul feței, în timp ce un profesionist ar putea dori un tub de 30 de secunde, explică Watkins. „Este atât de subiectiv.”

Cu toate acestea, toți surferii urmăresc idealul valului perfect. Așadar, a reușit Surf Abu Dhabi să-l atingă? „Am creat o versiune a acestuia”, spune Watkins.